Di modeste origini, giunse alla laurea e all'insegnamento, fino alla cattedra di eloquenza nell'ateneo torinese. Eletto deputato nel 1860, restò in carica fino alla morte. Più volte ministro dell'Istruzione, fece varare una legge di riforma della scuola, che prevedeva il principio dell'istruzione obbligatoria.