Intellettuale sensibile alla nuova cultura dei lumi, assieme al fratello Alessandro e all'amico Cesare Beccaria fondò a Milano l'Accademia dei pugni; fu poi tra i principali collaboratori del giornale Il caffè; fra i suoi numerosi scritti meritano menzione le Osservazioni sulla tortura (1768) e la Storia di Milano (1783).

Nel thumbnail la statua che lo commemora nell'Accademia di Brera a Milano.