Militare, si distinse come governatore della Germania, tanto che l'imperatore Nerva lo adottò come figlio e successore. Fu imperatore dal 98 al 117, quando l'Impero romano raggiunse la sua massima estensione con la conquista della Dacia (odierna Romania). Diede anche impulso a numerose opere pubbliche (edilizie, viarie, portuali).

A Benevento fece iniziare la via Traiana, che sostituiva con tragitto più breve ed agevole la via Appia da Benevento a Brindisi.