Suo nonno era Luigi XIV Bourbon re di Francia (il Re Sole) e la nonna era una Asburgo; da lei ereditò la corona di Spagna e fu quindi il primo Borbone a sedere su questo trono, dal 1700. Non fu un passaggio scontato, e infatti l'anno dopo le potenze europee si scontrarono proprio su questa successione (Guerra di Successione spagnola, che si trascinò fino alla pace di Rastadt del 1714). Filippo rimase sul trono di Spagna ma dovette rinunciare al Ducato di Milano, al Regno di Napoli (passati agli Asburgo) e alla Sicilia (passata ai Savoia). Napoli e la Sicilia li recuperò in altre due guerre di successione (polacca e austriaca).