Di povera famiglia, fece studi legali a Londra e andò ad esercitare la professione in Sudafrica; qui iniziò l'attività politica ed umanitaria che sfocerà poi, una volta tornato in India, nell'impegno della non-violenza finalizzato al raggiungimento dell'indipendenza per il suo paese dal dominio britannico. Dopo la nascita dell'Unione Indiana fu ucciso da un fanatico nazionalista.