Prete di idee liberali (rosminiano) partecipò alle 5 giornate di Milano e -come volontario nella Croce Rossa- alla terza guerra di Indipendenza (1866). Naturalista, studiò particolarmente la geologia e paleontologia della sua regione. Suo libro famoso fu Il Bel paese, una descrizione naturalistica dell'intera Italia. Diresse il Museo Civico di Storia Naturale di Milano.

Il monumento, opera di Francesco Confalonieri, fu inaugurato nel 1898.