Nel 1746 entrò nel Collegio Farnesiano di Parma e si laureò in legge nel 1758 all'Università di Pavia. Subito dopo la laurea cominciò a frequentare le riunioni dell'Accademia dei Pugni, di cui era animatore il conte Pietro Verri. Nel 1762 pubblicò il suo primo lavoro: Del disordine e de' rimedii delle monete nello stato di Milano. Dopo essersi dedicato a studi approfonditi sulla legislazione penale, sotto consiglio di Verri nel 1764 pubblicò, anonimo, Dei delitti e delle pene che riscosse il consenso unanime di intellettuali illuminati di tutta Europa. Intanto pubblicava articoli su svariati argomenti nel "Caffè" di Pietro Verri. Nel 1766 rifiutò l'invito a Pietroburgo di Caterina II, desiderosa di affidargli il compito di sovrintendere alla stesura del nuovo codice. Nel 1768 gli venne affidata la cattedra di Amministrazione e Scienze delle finanze presso le scuole Palatine di Milano. Nel 1771 entrò a far parte del Supremo Consiglio di Economia, dove si dedicò soprattutto ai problemi annonari. Nel 1778 ottenne la carica di magistrato provinciale per la zecca e membro della delegazione per la riforma delle monete. Varie le opere che scrisse in seguito al successo di Dei delitti e delle pene, tra le quali ricordiamo: Elementi di economia pubblica, Ricerche intorno alla natura dello stile, Della riduzione delle misure di lunghezza all'uniformità per lo stato di Milano e Brevi riflessioni intorno al codice generale sopra i delitti e le pene, per ciò che riguarda i delitti politici.

Sul piedistallo ci sono anche due bassorilievi allegorici, che raffigurano la Civiltà (fronte) seduta fra i simboli della Giustizia (bilancia, palma, spada) e il Tempo (retro). La statua originale era in marmo, opera di Giuseppe Grandi, inaugurata nel 1871; ma per il deterioramento fu sostituita nel 1914 da una copia in bronzo.