Figlio di immigrati bielorussi, si diplomò all'Accademia di Arte drammatica di New York; recitò prima in teatro e poi nel cinema, raggiungendo i migliori esiti diretto da Stanley Kubrick, prima in Orizzonti di gloria (1957) e poi in Spartacus (1960). La sua lunga carriera fu costellata di molti western ma anche di film molto diversi, come 20.000 leghe sotto i mari (1954) prodotto da Walt Disney. Nel 1996 fu premiato con l'Oscar alla carriera.

È una delle grandi piastrelle incise che orlano il pavimento (vedi thumbnail) della galleria fra largo Corsia dei Servi e corso Europa. Furono posate fra gli anni 1992 e 2004 a celebrare personaggi celebri del cinema e della televisione invitati a Milano per il Gran Premio Internazionale dello Spettacolo, assegnato con la statuetta dorata di un gatto (Telegatto). Qualcuna è stata danneggiata, qualche altra rubata e parecchie sono coperte dal dehor di un ristorante.