Di origini assai modeste, incontrò grandi difficoltà ad intraprendere studi regolari. Inizialmente gli furono impartite lezioni da un organista di Roncole, poi, grazie all'interessamento del suo futuro suocero, ebbe la possibilità di frequentare il ginnasio locale e lezioni di musica. Già quindicenne incominciò a comporre musica sacra e profana ad uso della Società filarmonica locale e di privati di Busseto. Dopo aver incontrato molte difficoltà nel continuare gli studi, riuscì ad ottenere lezioni private a Milano da Vincenzo Lavigna, operista e concertatore di cembalo alla Scala, entrando così a contatto con un ambiente influenzato dalla musica di Donizetti e Mercadante. Nel 1836 vinse un concorso per ottenere il posto di maestro di musica nel comune di Busseto. Come compositore inizialmente ebbe numerosi insuccessi, ma il trionfo del Nabucodonosor, rappresentato alla Scala nel 1842, determinò una svolta nella sua carriera. Nel 1853, con La traviata, sconvolse le leggi del teatro tradizionale. Altre opere molto conosciute sono I lombardi alla prima crociata, Rigoletto e Il trovatore (che con La traviata formano una celebre trilogia), Aida, la Messa da requiem e Falstaff.

Il ritratto di Verdi è affiancato a quello di Michelangelo, quasi a sanare la stranezza per cui la vicina piazza su cui sorge il monumento del musicista è intitolata al Buonarroti.