Figlio secondogenito del primo re d'Italia, Vittorio Emanuele II, fratello di Umberto I, fu re di Spagna dal 1870 al 1873, quando abdicò in seguito alle rivolte che sfociarono in una effimera repubblica: un anno dopo riprese il trono Alfonso XII di Borbone, nipote di Ferdinando VII, che nel 1870 era morto senza lasciare figli maschi e aveva ceduto il campo al pretendente di casa Savoia.

Nella III Guerra d'Indipendenza comandava una brigata e rimase ferito in battaglia.