Figlia del duca di Ferrara Ercole I d'Este, divenne marchesa di Mantova sposando Francesco Gonzaga. Fu donna di grande cultura e amore per le arti: la sua corte ospitò personaggi come Ariosto, Castiglione, Mantegna, Raffaello e l'architetto Giulio Romano, che molto lavorò per l'abbellimento della città. Tiziano ce ne ha lasciato un ritratto, Leonardo la ritrasse in un disegno su cartone. Dopo la morte del marito ebbe anche un importante ruolo politico come reggente fino alla maggiore età del figlio allora diciannovenne.