Studioso di ebraico e lingue orientali, che giovanissimo insegnò nell'ateneo pisano, entrò in contatto con Champollion, il decifratore della stele di Rosetta, e si appassionò di egittologia. Partecipò ad una spedizione franco-toscana in Egitto e poi fu il primo a tenere corsi di lingua copta ed egizia in Italia.