Capitano di mare, si convinse che si potessero raggiungere le ricche Indie dirigendosi verso ovest, con una navigazione meno lunga e pericolosa del periplo africano. La corona di Spagna finanziò la sua impresa e il 12/10/1492, dopo una settantina di giorni di viaggio, sbarcò nell'odierna S.Salvador (isole Bahamas). Dopo questo viaggio ne fece altri 3, ma il primo era bastato come prova per scatenare una corsa alla conquista di quelle terre che presto sarebbero state definite nuovo continente e gradualmente esplorate e conquistate.