Erano una coppia di ebrei aderenti alla Lega dei giovani comunisti americani; Julius era ingegnere; nel 1951 vennero accusati di spionaggio a favore dell'URSS. In tutto il mondo l'opinione pubblica si divise fra innocentisti e colpevolisti, nel clima di guerra fredda dominante dopo il secondo conflitto mondiale; ci fu chi vide in questa vicenda, oltre alla caccia alle streghe alimentata dal senatore McCarthy, anche un latente antisemitismo. Il 19 giugno 1953 vennero uccisi sulla sedia elettrica nel carcere di Sing Sing. Col tempo si è scoperto che Julius trasmise effettivamente al Cremlino informazioni sulla bomba atomica, ma di scarsa rilevanza, mentre la moglie non ebbe parte attiva nell'attività di spionaggio; comunque oggi riconosce grande sproporzione fra le colpe e la severità della sentenza anche chi sostiene la legittimità della pena di morte.