Fu imperatore d'Oriente dal 1425. In un Concilio convocato prima a Ferrara e poi a Firenze (1438 e 1439) cercò di favorire un riavvicinamento fra la Chiesa di Roma e quella Ortodossa, per trovare appoggio politico e militare contro l'espansione ottomana. Cinque anni dopo la sua morte Costantinopoli cadde in mano ai Turchi.