Orientalista, glottologo, fondatore in Italia della filologia comparata; insegnò a Milano storia comparata delle lingua classiche; fu membro di numerose accademie europee e, dal 1889, senatore del Regno. Nel 1901 Milano gli diede la cittadinanza onoraria. Creò il termine "Venezia Giulia" che oggi distingue la regione cui Gorizia appartiene.

La via porta il suo nome dal 1880; prima si chiamava Contrada di S.Giovanni ed era una via del ghetto ebraico (abolito nel 1812).