Visse la gioventù a Ferrara dove iniziò a dedicarsi alla letteratura; pubblicò con pseudonimo i primi libri per sfuggire alle leggi razziali; ebbe anche attività politica clandestina che gli costò un breve arresto. Raggiunse il successo con il romanzo Il giardino dei Finzi-Contini, reso in versione cinematografica da Vittorio De Sica. Oltre a romanzi e racconti scrisse anche poesie.