Nacque in una famiglia di ballerini, originaria di Civitanova Marche (Mc), e seguì le orme di chi lo aveva preceduto; iniziò giovanissimo la carriera esibendosi nei maggiori teatri europei. Nel 1896 divenne insegnante di ballo alla scuola di S.Pietroburgo e dal 1910 entrò nella compagnia dei Ballets Russes di Daghilev; aprì poi una sua accademia a Londra, finché Toscanini non lo chiamò a dirigere la scuola della Scala.