Dal 1972 fu segretario del Partito Comunista Italiano e lanciò il progetto politico del "compromesso storico" (dialogo con i cattolici) e una politica estera meno legata a Mosca. Questa linea, che anticipava i tempi, non riscosse un grande successo fra l'elettorato. Eppure ancor oggi molti fra i militanti di sinistra lo ricordano con affetto.

Fu stroncato da un'emorragia cerebrale al termine di un discorso in questa piazza di Padova.