Laureato in Giurisprudenza a Pavia, studioso di Diritto finanziario e Scienza delle finanze, si avvicinò alla politica nel dopoguerra e dal 1948 al 1953 fu ministro delle Finanze, realizzando la riforma tributaria che portò il suo nome (Legge Vanoni), alla base dell'attuale sistema fiscale. Eletto all'Assemblea Costituente, fu senatore nelle file della Democrazia Cristiana.

Il busto è opera di Livio Benetti (1964).