Alla morte del padre Francesco I ereditò nel 1835 la corona imperiale d'Austria, il regno di Ungheria, la Boemia e il Lombardo-Veneto. Dopo le insurrezioni viennesi e italiane del 1848 abdicò in favore del nipote Francesco Giuseppe. Non deve essere confuso con Ferdinando I Habsburg (1503-64) che resse il Sacro Romano Impero dal 1556: il nostro appartenne al ramo Habsburg-Lorraine e fu solo imperatore d'Austria (dopo che al padre era stata imposta da Napoleone la rinuncia al titolo imperiale più ampio).

Francesco di Hartig era governatore del Lombardo-Veneto quando fu eretto il monumento di gratitudine per i lavori di arginatura del torrente Mallero promossi dall'Imperatore in seguito alle disastrose piene del 1834.