Di famiglia ebrea sefardita di origini portoghesi ed emigrata prima in Italia e poi in Gran Bretagna, si fece conoscere cimentandosi nella scrittura, sia narrativa che politica. Poi scelse definitvamente la carriera politica; nello schieramento parlamentare britannico si avvicinò ai Tories (Conservatori) con prese di posizione peculiari che sfociarono anche in tensioni col suo stesso partito. Fu Premier del Regno Unito nel 1868 e dal 1874 al 1880, in costante rivalità col liberale Gladstone. Ebbe rapporto di leale amicizia con la regina Vittoria.