Storico, scienziato, funzionario imperiale, aveva il comando della flotta romana a Miseno quando ci fu l'eruzione del Vesuvio che sommerse Ercolano e Pompei. Per interesse scientifico volle osservare da presso il fenomeno, fino a morire asfissiato. Il nipote Plinio il giovane scrisse un resoconto dell'episodio.

È autore della Naturalis Historia, un'enciclopedia scientifica che ebbe enorme importanza nella conservazione del sapere latino nelle epoche successive.