Inventore precoce, si laureò in Matematica a Padova e si occupò di diverse branche della fisica. Nel 1882 brevettò il primo motore a scoppio a benzina, applicandolo al triciclo del figlio; di pochissimi mesi precedette analoghe invenzioni di Benz e Daimler. Continuò a perfezionare veicoli di questo genere e fondò una società per la produzione e commercializzazione delle sue autovetture, che però fallì nel 1901. Migliore risultato ebbe invece la collaborazione con la FIAT di Giovanni Agnelli. Negli ultimi anni della sua vita si dedicò ad altri settori d'avanguardia: fotografia, aerodinamica ed energia solare