Giovanissimo si arruolò nelle armate napoleoniche; dopo Waterloo e la Restaurazione ebbe scontri con le autorità locali ed emigrò ad Istanbul dove fece il mediatore di noli marittimi; poi offrì la sua esperienza militare allo Shah di Persia; infine passò al servizio del Maharaja di Lahore, Ranjit Singh, presso cui fece una grande carriera. In questi spostamenti preferì cambiare il nome in Jean-Baptiste, per nasconder le sue origini ebraiche e non dover affrontare il razzismo allora diffuso dappertutto.

Diverse fonti danno il 1794 come anno di nascita; mi affido a carte ed archivi del Comune di nascita.