Fu agente della fiorentina banca Berardi in Francia e in Spagna. Diresse a Siviglia la Compagnia delle Indie e ricevette la patente di piloto mayor. Il 10 maggio 1498 sbarcò sulle coste del Venezuela, primo occidentale a mettere piede sul continente (le spedizioni di Colombo avevano toccato le isole che chiudono il Golfo del Messico). Negli anni successivi diresse altre 3 spedizioni che esplorarono le coste dell'America centro-meridionale. A buon diritto il nuovo continente fu battezzato col suo nome.