Figlio dell'arciduca d'Austria e di Giovanna di Spagna, ereditò domini che lo resero signore di mezza Europa (e di parte delle Americhe recentemente scoperte e conquistate), tanto da fargli dire che sulle sue terre non tramontava mai il sole. Suo principale avversario fu il re di Francia Francesco I, che il 25/2/1525 Carlo sconfisse e catturò nella battaglia di Pavia. Ebbe anche da risolvere la questione del luteranesimo, che si era diffuso in Germania. Nel 1530 si fece incoronare imperatore dal papa a Bologna.