Ufficiale dell'esercito imperiale, combatté contro l'armata repubblicana francese (perdendo un occhio in battaglia) fino a Marengo (1800) e al grado di generale. Nel 1814 conobbe Maria Luigia, figlia dell'imperatore Francesco I e moglie di Napoleone; dopo la caduta definitiva di Bonaparte fu chiamato da Maria Luigia a governare il ducato di Parma, che le era stato assegnato; poi divenne marito dell'ex-imperatrice (1821), da cui aveva avuto tre figli.