Figlio di un immigrato di Celle Ligure, diventò avvocato e giornalista; nel 1869 iniziò la sua carriera politica. Nel 1870 fu ministro dell'Interno del Governo di Difesa Nazionale uscito dalla rivoluzione parigina. Quando Parigi era assediata dalle truppe prussiane, entrate in guerra contro l'impero di Napoleone III, lasciò la città a bordo di una mongolfiera per organizzare l'arruolamento delle popolazioni periferiche del paese, a difesa della capitale. In seguito dovette accettare la capitolazione francese. Nel 1879 fu presidente della nuova Camera repubblicana; nel 1881-82 presidente del Consiglio.