Sportivo, zoologo, oceanografo, divenne un celebre esploratore polare. Nel 1888 attraversò con gli sci la Groenlandia e nel 1893 tentò di raggiungere il Polo nord sulla nave Fram, da lui ideata perché fosse imprigionata dai ghiacci e seguisse la corrente che l'esploratore aveva osservato in viaggi precedenti. Proseguì poi la marcia con le slitte, senza però raggiungere i 90° di latitudine nord. Dopo la I Guerra Mondiale fu nominato alto commissario delle Nazioni Unite per i rifugiati; in questa veste ideò il "passaporto Nansen" per gli apolidi, quelli che nella nuova carta geografica del mondo non trovavano più una loro patria. Nel 1922 gli fu assegnato il Premio Nobel per la pace.

È uno dei cippi del Giardino dei Giusti, aggiunto nel 2013.