Divenne il leader del movimento anti-apartheid nel Sudafrica e per questo nel 1962 fu arrestato e condannato, rimanendo in carcere 27 anni; nel 1993 la sua battaglia legalitaria gli valse l'assegnazione del premio Nobel per la pace. Nel 1994 fu eletto presidente del suo Paese, il primo presidente di colore in Sudafrica.

È uno dei cippi del Giardino dei Giusti, aggiunto nel 2014.