Militare, patriota (nel 1848 fu arrestato e deportato a Linz), geografo, dopo l'Unità d'Italia propugnò l'espansione commerciale e coloniale del paese. Fondò la Società di Esplorazione Commerciale in Africa e la rivista L'Esploratore, a cui collaborò anche il missionario Daniele Comboni.

Secondo molte biografie morì a Napoli, ma a Villasanta una targa ricorda che nel paese presso Milano trascorse i suoi ultimi giorni.