Fece carriera ecclesiastica sul versante diplomatico e politico, come Nunzio apostolico e governatore; fu nominato cardinale nel 1681, arcivescovo di Napoli nel 1687. Eletto papa nel 1691, spese le sue energie per reprimere il nepotismo dilagante nella curia romana e contenere il fasto dell'alto clero.

Qui è ricordato per aver aperto al pubblico una strada che porta al Campidoglio: la strada -via delle Tre pile- prende il nome dallo stemma Pignatelli, che presenta tre pignatte; l'epigrafe invita il passante ad ammirare l'opera e a dispiacersi che sul Campidoglio manchi la statua del papa.