L'8 agosto 1848 il popolo insorse contro gli austriaci, giunti a Bologna come gendarmi a tutela del potere pontificio. Teatro dell'insurrezione fu la Montagnola (unica modesta collina che sorge nella parte nord della città, nata da un'antica discarica edile); gli austriaci, sconfitti, si ritirarono; ritornarono vincitori nel maggio dell'anno seguente, restituendo al pontefice la città.
Il monumento, opera di Pasquale Rizzoli, è generalmente conosciuto come il Popolano.