Studioso di storia ed economia, da giovane fu insegnante; poi, con la rivoluzione del 1848 prese parte al Governo Provvisorio come segretario del Consiglio di Guerra. Di idee democratiche, repubblicane e federaliste, fu osteggiato dall'aristocrazia milanese e dal Piemonte. Riparò nel Canton Ticino, tornando a fare l'insegnante.

Il busto è opera dello scultore Antonio Cataldi (1911).
Nel thumbnail il sepolcro di Cattaneo al Famedio del Cimitero Monumentale a Milano.