Figlio primogenito di Carlo Alberto, subentrò al padre quando abdicò all'indomani della sconfitta di Novara (1849). Sotto il suo regno, grazie alla sapienza politica di Cavour e alla capacità militare carismatica di Garibaldi, furono realizzate l'unità e l'indipendenza d'Italia. Alla sua morte gli fu dedicato a Roma il gigantesco monumento del Vittoriano (o altare della patria).

Il 1866 è l'anno della III Guerra d'Indipendenza, quando l'Italia, alleata della Prussia, risultò vittoriosa sull'Austria pur avendo perso le principali battaglie (Custoza e Lissa). Il guadagno di questo guerra fu l'annessione di Venezia al Regno d'Italia.