Militare, si distinse come governatore della Germania, tanto che l'imperatore Nerva lo adottò come figlio e successore. Fu imperatore dal 98 al 117, quando l'Impero romano raggiunse la sua massima estensione con la conquista della Dacia (odierna Romania). Diede anche impulso a numerose opere pubbliche (edilizie, viarie, portuali).

La colonna, inaugurata nell'anno 113, nel fregio a forma di spirale dal basso verso l'alto celebra le vittorie dell'imperatore in Dacia (101-106). Come recita l'epigrafe, l'altezza della colonna mostra l'altezza della collina che venne sbancata per dare spazio al Foro di Traiano.
Nel 1588 papa Sisto V fece porre sulla sommità una statua di S.Pietro.