Prete, insegnante al seminario di Praga, durante l'occupazione nazista del suo paese venne arrestato per aver celebrato messa e predicato in lingua ceca; internato nel lager di Dachau, riuscì a sopravvivere fino alla liberazione del campo. Nel 1946 fu nominato arcivescovo di Praga; con l'avvento al potere del comunismo in Cecoslovacchia (1948) e la conseguente limitazione delle libertà di parola e di religione si schierò all'opposizione e fu costretto dal regime agli arresti domiciliari e poi al carcere. Liberato nel 1963, nel 1965 si recò a Roma dove il papa lo nominò cardinale.