Nato in Inghilterra da madre italiana, presto orfano del padre, venne per lavoro in Italia, dove abbracciò le idee mazziniane e si fece massone; nel 1870 giunse a Roma, dove si dedicò interamente alla politica, ottenendo la cittadinanza italiana nel 1888. Nel 1895 fu eletto Gran Maestro del Grande Oriente d'Italia; nel 1907 diventò sindaco di Roma, fino al 1913, nel difficile periodo in cui sulla capitale si esercitava una massiccia speculazione edilizia: nel 1909 fu approvato il primo Piano Regolatore urbano. Un suo motto ricorrente era "Più scuola meno chiese".