Iniziò la carriera militare e fu ferito in battaglia; durante la convalescenza approfondì la meditazione religiosa e cambiò vita, andando a studiare Teologia alla Sorbona. Qui, con altri condiscepoli, fondò la Compagnia di Gesù, che si dedicò ad evangelizzare le nuove terre da poco scoperte e a confutare le posizioni della Riforma protestante. Ignazio e i suoi compagni ebbero l'ordinamento sacerdotale a Venezia nel 1537 e nel 1540 il riconoscimento papale dell'ordine gesuitico.

Presso Roma, alla Storta, il santo ebbe una visione che lo corroborò nell'idea di fondare la Compagnia di Gesù.