Glottologo, filologo, insegnante di Filologia romanza a Tubinga e a Monaco, divenne uno specialista di dialettologia italiana; le sue numerose pubblicazioni hanno trovato la sintesi nei 3 volumi della Grammatica storica della lingua italiana (1949-54).

Rohlfs individuò per primo, ed illustrò, le isole di dialetti gallo-italici fra Lucania e Calabria: sarebbero derivati da antiche migrazioni di genti originarie di Liguria e basso Piemonte al seguito di signori feudali in età normanna ed angioina (XII-XIII sec.). Per la sua ricerca percorse più volte queste regioni, anche a dorso di mulo.
Stupisce che nella targa ci sia errore nella grafia del cognome e nell'anno di morte.