Creato cardinale nel 1536, ebbe poi parte rilevante nella organizzazione del Concilio di Trento. Fu eletto papa dopo un lungo conclave (10 settimane !) nel 1550. Fu pontefice nepotista, corrotto, ma anche amante delle arti e della cultura: Michelangelo divenne capo degli architetti della Fabbrica di S.Pietro, Pierluigi da Palestrina Maestro di Cappella, la Biblioteca Vaticana fu arricchita di numerosi volumi.

Rodolfo Pio nel 1551 ebbe l'incarico di legato pontificio a Viterbo.