Sotto questo pseudonimo Marguerite Cleenewerck de Crayencour (Yourcenar è l'anagramma di Crayencour) appena diciottenne pubblicò a sue spese una raccolta di poesie, Le jardin des chimères; nel 1924 visitò Villa Adriana a Tivoli e cominciò a scrivere taccuini di note sull'imperatore romano, che diventarono poi il romanzo storico per cui è maggiormente conosciuta, Memorie di Adriano (1951). Scrisse poi altri romanzi e racconti; nel 1939 si trasferì negli USA dove insegnò Letteratura francese. Nel 1980 fu eletta, prima donna, nell'Académie française.