Disegnatore autodidatta, illustratore, pittore, con il fratello aprì un'impresa che produceva marmi artificiali per mosaici; il loro apprezzato lavorò suscitò l'interesse del duca di Sassonia che si fece decorare il castello di Weimar; qui Franz conobbe Goethe. Gradualmente il suo stile si avvicinò al gusto romantico. Grande viaggiatore, si stabilì a Roma nel 1811, dove, con altri artisti tedeschi, partecipò ad un gruppo (i Fratelli di S.Luca, detti anche Nazareni) che cercava di riprodurre nelle immagini la sensibilità del nuovo secolo. Roma fu la base di partenza per viaggi nei dintorni, a Napoli e in Sicilia, luoghi che lo ispirarono per ritrarre paesaggi suggestivi, che lo fecero apprezzare da molti committenti.