Militare, si distinse come governatore della Germania, tanto che l'imperatore Nerva lo adottò come figlio e successore. Fu imperatore dal 98 al 117, quando l'Impero romano raggiunse la sua massima estensione con la conquista della Dacia (odierna Romania). Diede anche impulso a numerose opere pubbliche (edilizie, viarie, portuali).

La statua fu realizzata nel 1934 e donata da Mussolini alla città, al termine di celebrazioni propagandistiche.
Ciò che lega questo imperatore alla città è espresso nelle epigrafi incise sull'arco trionfale (questo sì antico).