Fece carriera ecclesiastica da quando suo zio divenne papa (Sisto IV), raggiungendo il cardinalato nel 1471. Fu eletto papa nel 1503. Commissionò a Michelangelo l'affrescatura della Cappella Sistina e a Raffaello quella delle Logge Vaticane.

Qui, a fianco della basilica, Giuliano Della Rovere risiedette da porporato, prima di essere eletto papa, e fece ampliare l'abitazione da Giuliano da Sangallo nel 1478; come cardinale ebbe il titolo di S.Pietro in Vincoli.