Medico, dal 1901 tenne la cattedra di Igiene nell'ateneo bolognese, dal 1914 in quello romano, di cui fu anche rettore (1922-25). Nel 1920 fu nominato senatore.

In Toscana se ne contendono le origini: Cerreto Guidi avanza la possibilità di essere stato comune natale di Sanarelli, Talla (Ar) vanta che lì sia stato tenuto a balia.