Nel 1217 ereditò la corona di Castiglia. Fu militarmente e diplomaticamente attivo nell'intento di riconquistare al cattolicesimo la parte di Spagna occupata dai Saraceni; mostrò tolleranza però verso le altre fedi praticate nella penisola iberica -la musulmana e l'ebraica- tanto che fu chiamato "il re delle tre religioni". Nel 1671 venne proclamato santo.

Al santo che portava il nome del re delle Due Sicilie fu dedicata la Cappella reale nello stabilimento di S.Leucio (Colonia Ferdinandiana).