Fece carriera ecclesiastica sul versante diplomatico e politico, come Nunzio apostolico e governatore; fu nominato cardinale nel 1681, arcivescovo di Napoli nel 1687. Eletto papa nel 1691, spese le sue energie per reprimere il nepotismo dilagante nella curia romana e contenere il fasto dell'alto clero.

Qui è ricordato per aver promosso la risistemazione del Campidoglio, facendo tracciare una nuova via d'accesso (via delle Tre pile).