Teologo, dal 1977 arcivescovo di München e cardinale, dal 1981 Prefetto della Congregazione per la Dottrina della Fede. Il 19 aprile 2005 è stato eletto papa. Nel febbraio 2013 ha rinunciato all'incarico papale e il successivo 13 marzo è stato eletto al trono di S.Pietro il gesuita argentino Jorge Mario Bergoglio (papa Francesco).

Qui è ricordato per aver presenziato a Sulmona alle cerimonie per l'ottavo centenario della nascita di Celestino V, un papa che, come lui, ha rinunciato al soglio pontificio. Per questo giubileo è stata accolto l'anno di nascita 1209, mentre il papa successore, Francesco, ha celebrato l'anno 1215.